Les "ordinateurs" d'Harvard : les femmes qui ont calculé les étoiles
Avant l'arrivée des technologies modernes tels que les ordinateurs et les téléphones mobiles soient inventés, "l'ordinateur" était une personne qui effectuait les calculs. A l'Observatoire de l'Université d'Harvard, entre la fin du 19ème siècle et le début du 20ème, plusieurs douzaines de femmes étaient des "femmes" qui aidaient à résoudre quelques hypothèses concernant l'astronomie.
Leur travail consistait à surveiller les photographies du ciel durant la nuit et comparer les positions des étoiles entre elles. Les ordinateurs étaient principalement engagé par Edward Cahrles Pickering, qui était le direteur de l'observatoire entre 1877 et 1918. Selon le magazine Smithsonian, Pickering aurait répendu les photographies du ciel après que la noucelle plateforme technologique soit disponible. Cependant, il a été pris de cours lorsque le nombre de plateformes a commencé à excéder le nombre de personnes qui travaillaient pour analyser les images.
A force de regarder les plateformes durant des heures, ce travail a été considéré comme ennuiyeux et sans spécialité. Pickering s'est tourné vers les femmes afin de perfectionner les tâches. Durant cette période, les femmes été rarement employées en dehors de la maison. Tandis que les recrutements effectués par Pickering ont été considéré comme un bond en avant pour les femmes, elles demeuraient principalement assignées à des employés de bureau - ce qui démontre que le statu des femmes dans l'astronomie avait un long chemin à faire au début du 20ème siècle.
Un travail fastidieux
Les premières femmes ordinateurs d'Harvard ont commencé à travailler aux alentours de 1875, bien que la date n'ait pas été fixé précisément. "Avant, des femmes comme Eliza Quinc, fille du fondateur Josiah Quincy, avaient seulement le statut de colontaire et d'observatrice, bien que plusieurs femmes s'étaient portées candidates pour travailler en tant qu'assistantes", écriva Harvard. "Les premières femmes ordinateurs engagées étaient R.T Rogers, R.G Saunders et Anna Winlock".
Les femmes travaillent à temps plein six jours par semaine, et étaient payées entre 25 cents et 50 cents de l'heure; soit bien moins qu'un homme aurait été payé. Dans d'autres cas, plusieurs femmes engagées n'étaient pas spécialistes en astronomie. Une douzaine de femmes ont été engagé durant ce siècle et étaient connues sous le nom de "Pickering's Harem" - un terme qui serait très péjoratif de nos jours.
Dans d'autres mots, Pickering a aidé le pionier de l'astronomie moderne. A cette période, la plus part des observations étaient réalisées par des humains qui regardaient à travers des télescopes. Pickering croyait que l'oeil humain serait fatigué au bout d'un moment et ne ferait plus de calculs exacts. Les photographies permettraient d'examiner des échantillons du ciel de façon répétée and pourraient aider à établir des fondamentaux tels que des étoiles pus brillantes que les autres.
L'un des premiers ordinateurs était la femme de chambre de Pickering, selon "l'American Museum of Natural History". Williamina Flemminf est aujourd'hui connue pour avoir trouvé la nébuleuse à tête de cheval et aussi pour avoir classé les étoiles en fonction de leur température. Grâce à elle, le premier catalogue spectrale a été publié en 1890 montrant l'éclat, le type d'étoile et la position de plus de 10.000 étoiles, selon Harvard.
La plus part des femmes étaient spécialistes, tout comme Annie Jum Cannon. Elle a un cursus universitaire en physique et en astronomie. Parmis ses contributions, il y a eu la création du système de classification des étoiles qui est toujours utilisé aujourd'hui. Des étoiles les plus haudes au plus froides, le système utilise 7 lettres pour organiser les étoiles en différents groupes : O, B, A, F, G, K, M. Le soleil est considéré comme une étoile de type G, alors que les étoiles de type M sont considérées comme des naines rouges and les étoiles O comme des géantes bleues. Cannon a créée une phrase pour se remémorer facilement ce système : "Oh! Be a Fine Girl - Kiss Me" (Oh! Soit une gentille fille - Embrasse-moi!"
Henrietta Swan Leavitt a également étudié l'atronomie à Harvard, et elle a été engagée en 1907 pour observer les étoiles qui évoluaient. Selon Harvard, elle placait souvent les photographies les unes sur les autres pour voir les différentes teintes d'éclats entre les étoiles en fonction de leur changement d'exposition. Elle trouva 2,400 étoiles changeantes mais aussi les variables Cepheid. Ce sont des étoiles qui ont une luminosité constante, ce qui font d'elles des étoiles à calculer pour trouver l'expension de l'univers.
L'héritage des ordinateurs d'Harvard
Les variables de Cepheid ont été très utiles pour Edward Hubble, qui les a utilisé en 1924 afin d'affirmer que la Galaxy Andromede (plus connue sour le nom M31) est en fait une galaxy qui se trouve à 2,5 million d'années lumières de Milky Way. Cinq and plsu tard, il a publié un travail démontrant que l'univers est en expension, basé en grande partie sur les observations qui prouvent que certaines étoiles étaient en décalage avec le rouge (s'éloignant de nous, en étirant leur spectre de lumière vers le rouge.)
Bien que pas un "ordinateur", Cecilia Payne-Gaposchkin a été en 1925 la première personne a obtenir un doctorat en astronomie à Harvard, bien que son diplôme était issue de l'instituion féminine affiliée à Harvard, le Radcliffe College. Les femmes ont été acceptée à Harvard seulement à partir de 1977.
Payne-Gaposchkin a découvert que l'atmosphère du soleil est constitué en grande partie d'hydrogène, ce qui allait à l'encontre de la pensée populaire à cette époque selon laquelle le soleil et la Terre partageait une composition similaire. Payne-Gaposchkin est devenue la première femme professeure à temps plein dans la faculté des arts et des sciences d'Harvard, puis la premiere femme à siéger à Harvard en astronomie.
Pickering a nommé Cannon responsable des photographies astronomiques en 1911, bien que le président d'Harvard à cette période ne voulait pas la laisser prendre place au sein du catalogue des employés. Son rendez-vous a finalement été officiel en 1938. Elle a gagné de nombreux prix pour son trvaail avant de pouvoir les récupérer en 1940. Elle est décédée en 1941.
A partir des années 1990 les photographies ont été rapidement remplacés par des technologies plsu avancées telles que des CD qui sont plus fréquement utilisé comme cameras digitales aujourd'hui. les archives des photographies, sont toutefois disponibles pour des recherches astronomiques and ont été numérisées.
Source : Space.com
