Sur une lune de Saturne, des conditions favorables à la vie
La sonde américaine Cassini a détecté de l’hydrogène dans un panache de vapeur émanant de fissures dans l’épaisse couche de glace enveloppant Encelade, une petite lune de Saturne. Selon les scientifiques dont la découverte est rapportée vendredi 14 avril dans la revue Science, « des réactions hydrothermales entre des roches chaudes et l’océan se trouvant sous la surface gelée de la lune sont la seule source plausible de cet hydrogène ».
« Bien que nous n’ayons pas détecté la vie, nous avons trouvé une source d’alimentation de la vie », a détaillé Hunter Waite, du Southwest Research Institute à San Antonio, au Texas : « C’est un peu comme un magasin de confiseries pour des microbes. » En effet, sur Terre, ce processus procure l’énergie aux écosystèmes qui se développent à proximité des cheminées hydrothermales au fond des océans où il y a une activité volcanique.
« C’est la première fois que nous identifions un endroit rassemblant les ingrédients nécessaires à un environnement habitable », a souligné Thomas Zurbuchen, responsable adjoint des missions scientifiques de la NASA, lors d’une conférence de presse. « Ces résultats prouvent que les différentes études menées par l’agence nous rapprochent du moment où nous pourrons répondre à la question de savoir si nous sommes seuls ou non dans l’univers. »
300 pizzas par heure
Les instruments de Cassini ont détecté cet hydrogène moléculaire en octobre 2015, quand la sonde s’est approchée au plus près de la surface d’Encelade – à environ 50 kilomètres – pour traverser un énorme geyser dans la région du pôle Sud.
Les chercheurs ont déterminé que la vapeur et ses particules, en très grande partie composées d’eau, contenaient entre autres jusqu’à 1,4 % d’hydrogène et du dioxyde de carbone. Ces éléments sont essentiels à la méthanogenèse, une réaction chimique permettant sur Terre à des microbes de vivre dans des profondeurs océaniques que les rayons du soleil ne peuvent atteindre.
Selon les estimations des scientifiques, Encelade offre l’équivalent en énergie de 300 pizzas par heure ce qui serait amplement suffisant pour subvenir aux besoins d’une éventuelle vie microbienne. « C’est la première fois que nous sommes en mesure de compter les calories d’un océan extraterrestre », a relevé Christopher Glein, géochimiste de l’institut de recherche texan. « Cette observation représente une avancée importante pour évaluer l’habitabilité » de cette lune de Saturne, estime Jeffrey Seewald, un scientifique du Woods Hole Oceanographic Institution, dans un article accompagnant l’étude.
Telle que nous la connaissons, l’apparition de la vie requiert trois principaux éléments : de l’eau liquide, une source d’énergie pour le métabolisme des organismes et des ingrédients chimiques, en particulier le carbone, l’hydrogène, l’azote, l’oxygène, le phosphore et le soufre. Les données récoltées montrent qu’Encelade possède quasi tous les ingrédients indispensables à l’habitabilité.
La mission de Cassini, en orbite autour de Saturne depuis 2004, approche de sa fin. La sonde va amorcer des manœuvres qui la feront plonger dans l’atmosphère de la planète gazeuse géante le 15 septembre. Elle doit effectuer le 26 avril la première descente dans l’espace inexploré de 2 400 kilomètres séparant Saturne de ses anneaux, a par ailleurs précisé la NASA.
Source : Le Monde
